坪林位於新北市東南端，東與宜蘭縣之頭城、礁溪毗連，東北與新北市之雙溪毗連，北接平溪，西北及西臨石碇，西南接烏來 ，四周均為高山峻嶺環繞，境內少平地而多陡坡。全區面積170.83平方公里，為新北市第三大區。

坪林舊名坪林尾，由於坪林四面環山，中間為平地，開墾之初地形平坦稱之為「坪」，又因森林茂盛，故稱此地為「坪林」。日治時期，日本人覺得聚落建在林邊（林尾），就將坪林稱為「坪林尾莊」。

坪林原種植染布原料的植物，約18世紀才有先民開墾，染布成品供給台北地區的織布行，因時代的變遷，染布原料種植慢慢被淘汰。嘉慶年間，福建移民引進清心烏龍種，開始於文山一帶種植，成為日後的文山包種茶的起源，坪林從此成為北部傳統茶鄉之一。

翡翠水庫於民國76年興建完成，由於坪林地屬北勢溪上游，被劃入水源特定區，發展受到限制。雪隧開通之後，鄉民仍多以製茶為業，佔全鄉人口80%以上，但往來的人潮大不如前。鄉內著名古蹟有坪林虎字碑，為同治七年台灣總兵劉明燈所題，現存於坪林茶業博物館。